골격적 부정교합을 가진 아이들은 성장함에따라 얼굴형이 균형이 틀어지는 방향으로 자라나게됩니다.이렇게 변해가는 얼굴 모습을 지켜보면서, 부모님들은 염려의 마음이 한 가득이십니다.
진료실에서 제게 자주 묻는 질문은,
"우리 아이가 이렇게 자라다보면 나중에 양악을 하게되는 건가요?"
" 밥먹을 때 씹는게 이상한데 치료하면 나아질 수는있나요?" 이런 염려섞인 질문들을 하십니다.
특히 아래턱이 점점 앞으로 돌출되며 주걱턱으로 보이는 경우, 많은 분들이 100% 유전의 탓이라고만 생각하면서 어린 나이에 골격을 교정해주는 것이 과연 의미가 있을까 걱정하시는 경우도 많습니다.
그러나 놀랍게도 아이들의 얼굴형을 좌우하는 것은 유전적인 요인 뿐만이 아닌 후천적인 습관에 의해서도 상당히 많은 양이 변형되곤 한다는 사실입니다. 실제, 생활 속 사소한 습관, 특히 호흡 방식이 아이 얼굴 성장에 큰 영향을 주고 있으며 올바른 호흡 습관은 단순히 건강을 위한 것이 아니라, 아이의 얼굴형과 턱뼈 성장 방향을 결정짓는 중요한 요소가 됩니다.
이렇게 얼굴뼈의 성장을 왜곡하는 후천적인 문제 중 하나는 바로 "구호흡"입니다.
구호흡은 만성 비염이나 편도, 아데노이드 문제로 코가 막힌 아이들은 입으로 숨 쉬는 습관을 말하는 것입니다.
처음에는 불가피한 호흡 방식이지만, 이것이 습관화되면 얼굴 골격 성장에 직접적인 영향을 줍니다. 정상적으로 코로 숨을 쉴 때는 혀가 입천장에 넓게 붙어 위턱이 삼차원적으로 제대로 성장하도록 지지해 줍니다. 하지만 입으로 숨을 쉬면 혀가 아래로 처지고, 그 결과 위턱은 좁고 길게 발달하며, 반대로 아래턱은 제어받지 못해 앞으로 과도하게 성장하게 됩니다. 이렇게 해서 후천적인 주걱턱이 형성되는 것입니다.
주걱턱은 단순히 외모의 문제를 넘어 아이의 삶 전반에 영향을 줍니다. 저작 기능 저하, 발음 문제, 나아가 자신감 부족까지 이어질 수 있습니다. 그렇기 때문에 조기 개입이 무엇보다 중요합니다. 성장이 왕성하게 이루어지는 시기, 즉 사춘기 이전이 바로 골든타임입니다. 이 시기에 교정치료를 통해 잘못된 성장 방향을 바로잡는다면 수술까지 가지 않고도 충분히 개선할 수 있습니다.
실제로 교정치료는 단순히 치아 배열을 가지런히 하는 것에 그치지 않습니다.
성장기의 교정은 그보다 상위의 개념 즉, 얼굴 골격이 바르게 발달하도록 유도하는 데 목적이 있습니다.
대표적인 장치로는 상악 확장 장치와 페이스 마스크가 있습니다. 좁아진 위턱을 넓혀 주고, 부족했던 상악의 성장을 촉진하여 얼굴 균형을 회복하도록 돕습니다. 특히 상악 확장 장치는 비강 공간을 넓히는 효과도 있어 아이가 코로 숨을 쉬는 것이 훨씬 편안해지도록 만들어 줍니다. 즉, 얼굴 성장과 호흡 습관 개선이라는 두 가지 효과를 동시에 얻을 수 있는 치료 방법입니다.
물론 구호흡의 원인이되는 이비인후과적 문제가 있다면 당연히 치료가 병행되어야겠지요.
모든 주걱턱이 호흡 문제만으로 비롯되는 것은 아닙니다. 유전적인 요인이 분명 작용하는 경우도 있습니다. 하지만 유전적인 소인이 있다고 해도 구강호흡이나 혀 내밀기, 손가락 빨기와 같은 악습관을 방치하면 주걱턱을 비롯한 얼굴형 변형은 훨씬 더 심각하게 진행될 수 있습니다. 그렇기 때문에 부모님의 세심한 관찰이 무엇보다 중요합니다. 아이가 평소 입을 벌리고 있거나, 잠잘 때 코를 고는 등 구강호흡의 징후를 보인다면 반드시 주걱턱으로 이어질 가능성을 염두에 두고 교정과 전문의의 정밀 진단을 받아야 합니다.
아이의 성장기는 한 번 지나가면 다시 돌아오지 않습니다. 작은 습관 교정만으로도 아이의 얼굴형과 자신감을 지켜줄 수 있는 시기이기에, 부모님의 관심과 조기 진단이 큰 힘이 됩니다. 숨을 제대로 쉬는 것, 코로 호흡하는 습관을 회복시키는 것이야말로 주걱턱을 예방하고 양악수술 같은 큰 치료를 피하는 가장 근본적인 방법입니다. 결국 얼굴형은 호흡에서 시작됩니다. 아이가 입으로 숨 쉬고 있는지, 코로 숨 쉬고 있는지 지금 바로 확인해 보시길 권해드립니다. 올바른 호흡은 아이의 얼굴뿐 아니라 평생의 삶의 질까지 바꾸는 중요한 열쇠입니다.
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